.webp)
SAVANNAH, Ga. — Sebuah kelompok konservasi mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah mencapai kesepakatan senilai $60 juta untuk membeli tanah di luar Rawa Okefenokee dari sebuah perusahaan pertambangan yang selama bertahun-tahun diperdebatkan oleh para pegiat lingkungan atas usulan tambang yang ditakutkan oleh para penentang dapat merusak harta karun ekologi secara permanen.
Conservation Fund mengatakan pihaknya akan membeli seluruh lahan seluas 7.700 hektar (31,16 kilometer persegi) yang dimiliki Twin Pines Minerals yang berpusat di Alabama di luar Okefenokee National Wildlife Refuge di Georgia tenggara, menghentikan rencana penambangan perusahaan tersebut.
"Ini adalah proyek besar, tetapi juga merupakan ancaman eksistensial bagi seluruh suaka margasatwa," kata Stacy Funderburke, wakil presiden Conservation Fund untuk wilayah Tenggara bagian tengah. "Kami telah melakukan transaksi yang lebih besar untuk lahan yang lebih luas, tetapi dari segi nilai tukar, ini adalah transaksi terbesar yang pernah kami lakukan di Georgia."
Presiden Twin Pines Steven Ingle mengonfirmasi penjualan tersebut melalui juru bicaranya, tetapi menolak berkomentar lebih lanjut.
Twin Pines di Birmingham, Alabama, telah berupaya sejak 2019 untuk mendapatkan izin menambang titanium dioksida, pigmen yang digunakan untuk memutihkan produk mulai dari cat hingga pasta gigi, kurang dari 3 mil (5 kilometer) dari batas tenggara perlindungan Okefenokee dekat perbatasan Georgia-Florida.
Okefenokee adalah suaka margasatwa terbesar di AS di sebelah timur Sungai Mississippi, yang meliputi hampir 630 mil persegi (1.630 kilometer persegi) di tenggara Georgia. Tempat ini merupakan rumah bagi banyak buaya, bangau kayu berkaki kaku, dan lebih dari 400 spesies hewan lainnya.
Tambang tersebut tampaknya hampir memperoleh persetujuan akhir awal tahun lalu. Regulator Georgia mengeluarkan rancangan izin pada Februari 2024 meskipun ada peringatan dari para ilmuwan bahwa penambangan di dekat tepi Okefenokee yang berbentuk seperti mangkuk dapat merusak kemampuannya untuk menahan air dan meningkatkan frekuensi kekeringan .
Twin Pines bersikeras bahwa mereka dapat menambang tanpa merusak rawa tersebut. Regulator di Divisi Perlindungan Lingkungan Georgia setuju, dan tahun lalu menyimpulkan bahwa penambangan seharusnya memiliki "dampak minimal" terhadap perlindungan tersebut.
Keputusan oleh regulator Georgia memainkan peran yang sangat besar dalam proyek Twin Pines setelah pembatasan lingkungan selama masa jabatan pertama Presiden Donald Trump menghilangkan pengawasan apa pun terhadap pemerintah federal.
Para pendukung yang menentang Twin Pines mengatakan masih ada potensi ancaman terhadap Okefenokee, dengan ribuan hektar lahan milik pribadi yang masih belum terlindungi. Anggota parlemen Georgia telah menepis berbagai upaya dalam beberapa tahun terakhir untuk melarang penambangan di dekat suaka margasatwa tersebut.
“Mungkin ada 30.000 hektar yang masih rentan di luar Okefenokee di Trail Ridge yang perlu dilestarikan,” kata Rena Ann Peck dari Georgia River Network.
Josh Marks, seorang pengacara lingkungan di Atlanta yang menentang proyek pertambangan tersebut, menyebut penjualan tanah tersebut sebagai "kemenangan besar." Namun, ia juga meminta para pegiat konservasi untuk menggandakan upaya demi undang-undang negara bagian yang melindungi Okefenokee dan terus menekan perusahaan lain agar tidak menambang di dekat suaka margasatwa tersebut.
Funderburke mengatakan harga pembelian yang tinggi untuk lahan Twin Pines sebagian besar didorong oleh tanahnya yang kaya mineral yang akan sangat dihargai oleh operasi penambangan lainnya. Mencapai kesepakatan menjadi lebih mendesak karena perusahaan tersebut sudah sangat dekat untuk memperoleh izin akhirnya.
“Menjadi sangat jelas setelah rancangan izin dikeluarkan tahun lalu bahwa ini adalah jalan keluar terakhir” untuk menghentikan proyek tersebut,” kata Funderburke.
Ia mengatakan kelompoknya akan menutup sekitar 40% dari properti yang mencakup lokasi seluas 820 hektar (332 hektar) yang telah diajukan izin penambangannya oleh Twin Pines pada hari Jumat. Conservation Fund berencana untuk menutup sisanya pada akhir bulan Juli.
Funderburke mengatakan ia berharap akhirnya ada kesepakatan agar tanah tersebut menjadi milik pemerintah dan dilindungi.
Dinas Perikanan dan Satwa Liar AS, yang mengawasi suaka margasatwa Okefenokee, pada bulan Januari menyetujui rencana untuk memperluas suaka margasatwa tersebut dengan membeli hingga 22.000 hektar (8.900 hektar) di sepanjang perimeternya dari pemilik swasta. Proposal tersebut mencakup tanah milik Twin Pines.
Negosiasi dengan Conservation Fund mungkin menjelaskan mengapa Twin Pines belum menindaklanjuti komitmen finansial yang diperlukan sebelum regulator Georgia dapat membuat keputusan akhir tentang izin penambangannya.
Divisi Perlindungan Lingkungan baru-baru ini mengonfirmasi bahwa Twin Pines telah diberi tahu pada bulan Februari 2024 bahwa mereka perlu menyisihkan $2 juta untuk pemulihan lokasi penambangan di masa mendatang. Perusahaan tersebut tidak pernah menindaklanjutinya dalam 16 bulan sebelum penjualan diumumkan.