Departemen Pertanian AS sedang mempertimbangkan rencana potensial untuk memvaksinasi unggas terhadap flu burung untuk pertama kalinya yang mencakup evaluasi bagaimana hal itu akan memengaruhi ekspor, kata badan tersebut kepada Reuters minggu ini.
Tindakan tersebut memajukan penilaian pemerintah terhadap vaksin setelah USDA menerima proposal tentang penggunaan dari asosiasi yang mewakili produsen telur dan kalkun yang peternakannya telah hancur akibat virus tersebut. Hampir 175 juta ayam, kalkun, dan unggas lainnya telah dimusnahkan dalam upaya untuk menahan wabah sejak 2022 dalam keadaan darurat kesehatan hewan terburuk di negara itu.
Hilangnya ayam petelur menyebabkan harga telur mencapai rekor tahun ini, yang mendorong pedagang grosir menjatah persediaan, restoran menaikkan harga, dan produsen makanan meningkatkan impor dari negara-negara termasuk Turki, Brasil, dan Korea Selatan.
USDA berjanji untuk menghabiskan hingga $100 juta untuk penelitian vaksin dan terapi lain untuk memerangi flu burung setelah harganya melonjak.
Kini, USDA dan pejabat industri tengah mengupayakan rencana tertulis yang lebih solid untuk menunjukkan kepada para importir apakah vaksinasi akan membatasi perdagangan. Anggota industri berharap lembaga tersebut dapat menyelesaikan rencana tersebut pada bulan Juli.
USDA mengatakan minggu ini bahwa pihaknya sedang bekerja sama dengan pejabat federal, negara bagian, dan industri untuk mengembangkan rencana potensialnya dan sedang bekerja sama dengan mitra dagang.
"Anda memerlukan strategi dan rencana yang lebih lengkap agar mereka dapat mempertimbangkannya," kata Dr. John Clifford, mantan kepala dokter hewan USDA yang menjadi penasihat USA Poultry & Egg Export Council.
Perdebatan mengenai potensi vaksinasi telah membuat produsen unggas saling bermusuhan sejak wabah meluas pada tahun 2015.
Banyak peternak telur dan kalkun mengatakan mereka membutuhkan vaksin untuk membantu melindungi ternak. Namun, pejabat pemerintah dan perusahaan yang memproduksi daging ayam khawatir bahwa vaksinasi akan membahayakan semua jenis ekspor unggas AS, jika negara-negara memberlakukan larangan luas karena kekhawatiran bahwa vaksin dapat menutupi keberadaan virus dalam ternak.
Clifford mengatakan, akan sangat merugikan produsen daging ayam jika importir menghentikan perdagangan. Produsen seperti itu lebih bergantung pada ekspor daripada peternak telur dan kalkun, dan mereka tidak terlalu terdampak oleh virus tersebut.
Menurut Asosiasi Kedokteran Hewan Amerika, USDA telah mengeluarkan lebih dari $1 miliar untuk memberikan kompensasi kepada petani atas ternak yang dimusnahkan, sehingga meningkatkan biaya untuk epidemi tersebut.
"Kami tidak dapat meneruskan operasi seperti yang kami lakukan saat ini," kata Dr. Craig Rowles, wakil presiden perusahaan telur Versova.
AYAM VS TELUR
Kerugian besar ayam petelur mendorong kelompok industri United Egg Producers untuk mulai mengerjakan proposalnya sendiri pada bulan Januari, kata perwakilan. Kelompok tersebut meminta empat dokter hewan lama, termasuk Clifford dan Rowles, untuk mengerjakan rencana yang diajukannya ke USDA.
Rencana mereka menyarankan vaksinasi awal untuk anak ayam, diikuti dengan suntikan penguat dan kemudian pengujian kawanan setiap beberapa minggu, kata Rowles. Vaksinasi akan membuat ayam tidak terlalu rentan terhadap infeksi, sementara pengujian rutin akan meningkatkan pemantauan terhadap wabah, katanya.
Kawanan ternak yang hasil tesnya positif akan tetap dimusnahkan berdasarkan proposal tersebut, kata Rowles, seraya menambahkan bahwa pemusnahan tersebut kemungkinan penting bagi importir yang berusaha menghindari virus.
National Chicken Council, yang mewakili perusahaan daging ayam, mengatakan tidak keberatan jika USDA melanjutkan pemberian vaksin jika produsen dapat mempertahankan ekspor. Dewan telah memperingatkan pada bulan Februari bahwa vaksinasi terhadap unggas apa pun, seperti ayam petelur, akan membahayakan ekspor semua produk unggas AS.
Glenn Hickman, presiden produsen telur Hickman's Family Farms, menyalahkan industri daging ayam karena menentang vaksinasi yang dapat membantu menyelamatkan ternaknya. Virus tersebut telah memusnahkan sekitar 6 juta unggasnya sejak Mei, atau 95% dari produksinya di Arizona.
"Biarkan saya melindungi ayam-ayam saya," kata Hickman.