LONDON/NEW YORK/CHICAGO - Dari sebuah kantor yang berjarak 15 menit berkendara dari Bandara Internasional O'Hare Chicago, satu perusahaan kecil membantu mengimpor jutaan rokok elektrik buatan China yang tidak sah tahun lalu saja, membentuk mata rantai utama dalam rantai pasokan yang memenuhi permintaan AS akan rokok elektrik ilegal.
Dalam waktu kurang lebih empat tahun, firma tersebut, yang merupakan pialang pabean yang dijalankan oleh seorang pria bernama Jay Kim, menjadi pialang andalan bagi industri vape Tiongkok. Firma tersebut menangani 60% dari semua pengiriman vape dan suku cadang vape dari Tiongkok ke AS pada tahun 2024 yang tercatat oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan, menurut analisis Reuters.
"Banyak di antara mereka yang mengantongi izin FDA," kata Kim dalam wawancara di kantornya pada bulan April, merujuk pada pengiriman vape yang ditangani perusahaannya.
Namun, data FDA tentang impor barang-barang yang diatur FDA seperti produk tembakau atau obat-obatan ke AS menunjukkan produk-produk yang dibantu dibawa oleh perusahaan Kim ke Amerika Serikat mencakup merek-merek yang tidak sah seperti Lost Mary dan Geek Bar.
FDA telah menyatakan bahwa merek-merek tersebut ilegal untuk diimpor atau dijual, dengan peringatan bahwa berbagai rasa buah dan permen mungkin menarik bagi anak-anak. Badan tersebut mengatakan nikotin dapat membahayakan perkembangan otak, dan memengaruhi perhatian, pembelajaran, dan suasana hati pada orang muda, yang dapat lebih mudah kecanduan zat kimia adiktif tersebut.
Juru bicara Lost Mary mengatakan bahwa perusahaan itu tidak memiliki hubungan atau kontak dengan firma Kim, dan rasa memainkan peran penting dalam membantu pengguna dewasa berhenti merokok. Pembuat Geek Bar tidak menanggapi permintaan komentar.
Kota Shenzhen di China merupakan sumber rokok elektrik terbesar, baik yang legal maupun ilegal, yang masuk ke Amerika Serikat. Pada tahun 2024, China mengekspor rokok elektrik senilai lebih dari 26 miliar yuan ($3,6 miliar) ke AS, menurut data bea cukai China. Namun, data bea cukai AS menunjukkan hanya $333 juta rokok elektrik China yang secara resmi diterima di AS pada tahun yang sama.
Ketidakcocokan dalam data bea cukai antara AS dan mitra dagangnya bukanlah hal yang jarang terjadi, tetapi kesenjangan hingga 90% merupakan hal yang tidak biasa, kata dua spesialis data bea cukai kepada Reuters.
Menurut FDA, yang memimpin upaya pengendalian pasar vape, rokok elektrik yang tidak memiliki izin sering kali masuk ke AS dengan menyamar sebagai barang lain seperti sepatu dan mainan.
Reuters menggunakan data FDA dan bea cukai AS, wawancara dengan orang dalam industri vape dan tembakau, serta informasi dari regulator dan penegak hukum AS untuk membangun gambaran tentang bagaimana vape ilegal masuk ke rak-rak AS.
Ditemukan sekelompok perantara yang berdomisili di wilayah AS - termasuk beberapa pialang dan distributor bea cukai - yang memainkan peran penting dalam rantai pasokan vape, dan terkadang mengambil langkah-langkah untuk menghindari deteksi.
Pejabat Pemerintahan Trump telah berjanji melakukan tindakan keras; Komisaris FDA Marty Makary mengatakan lembaga itu akan menghentikan impor dan distribusi ilegal.
"Perbatasan kita terlalu longgar dalam menghadapi tantangan seperti produk rokok elektrik ilegal yang datang dari negara lain," kata juru bicara FDA, seraya menambahkan bahwa lembaga tersebut berencana menggunakan kecerdasan buatan untuk "membendung aliran produk yang menarik bagi anak-anak bangsa kita."